-Вы что шутите?-Ронни О'Салливан растерянно развёл руками. Слов не хватало. Он тщательно высматривал следы розыгрыша на лицах снукеристов,но к своему ужасу отметил что , те были абсолютно серьёзными.-Я не для этого оставался в Шеффилде до финала.
Совсем недавно была сыграна последняя партия Чемпионата Мира,в котором одержал победу некий Шон Мёрфи. И сейчас лучшие игроки,звёзды снукера неприметно стояли в кружочке и о чём-то шушукались в холле театра Шеффилд. Даже последние зрители,покидавшие зал,проходили мимо,не допуская и мысли,что люди,тесно стоящие в углу могут быть великими Хендри,О'Салливаном,Стивенсом,Хиггинсом и Уайтом.
-Понимаешь,Ронни,это традиция. Когда ты выйграл,мы тоже поздравляли тебя,-спокойно проговорил Уайт. -К тому же невежливо отказываться от приглашения.Шон так надеется,-покачал головой Джон,-мы должны оправдать его ожидания. Он один из нас. -Скажешь тоже!-Взвился Ронни.-Один из нас... Все помолчали. Было похоже,что у пятерых мужчин разом случилось что-то плохое. -Ладно,кого мы обманываем.Единственная причина,по которой мы должны ехать-это то,что Мёрфи пригласил всех нас прилюдно,перед камерами и кучей журналистов. -Стивен,скажи,и что с этого?! -А что напишут в газетах? Что у нас тут дедовщина и никто не поощряет молодые таланты. -Но у нас действительно дедовщина,-замахал руками Ронни,-особенно по отношению к Мёрфи. И вообще,надо было думать,Мэттью,кому проигрывать. Стивенс,и так не проронивший ни слова,ещё больше понурил голову и виновато переступил с ноги на ногу.
Старая добрая традиция ,гласившая,что чемпион приглашает всех,прошедших в 1/8 ,к себе на праздник,в этот раз казалась совсем не доброй. Снукеристы этой ночью спали плохо все,за исключением Шона Мёрфи,он один улыбался во сне ,представляя всеобщее одобрение и мировую известность.
-Объясни мне ещё раз,почему мы дарим ему такое дорогое виски?-Ронни вертел в руках коллекционную бутылку редкого виски. -Потому что это не такой уж большой подарок от четырёх человек. Джимми что-то с Дэвисом вместе готовит ,-отозвался Стивен Хендри,легко выворачивая автомобиль на шоссе. -И ехать туда далеко,-риторически отметил Джон Хиггинс, и повисла тишина. Неширокая дорога виляла между садов и маленьких парков,и выпрямилась ,лишь когда довела путешественников до полей. Раннее утро приветливо встречало голубым небом и ярким,но пока нежарким солнцем. -Я думаю,ребят,вы непротив,-сказал Хендри и ткнул незаметную кнопочку. Крыша автомобиля медленно отъехала назад. Лёгкий ветер сразу же принялся тормошить волосы снукеристов. -Единственное полезное решение за последние 24 часа,-буркнул Ронни и блаженно улыбнулся,подставляя лицо встречному ветерку. Мысли игроков прояснились,настроение поднялось Даже Мэттью,удручённый поражением ,повеселел. -Стивен,включи-ка какую-нибудь музыку,-попросил он. -У меня только народная... -Оо!Давай,-оживился Хиггинс,его поддержал и Мэттью. -Мой Бог,только не волынку,-запротестовал О'Салливан,-не порть это утро. -Трое против одного,Рон,-усмехнулся Джон,-сключай,Стивен. Брови самого впечатлительного игрока стремительно сошлись на переносице ,оставшийся в меньшинстве Рональд нахмурился и стал демонстративно смотреть на поля. Автомоюиль живо катил по гладкой дороге,лучи играли на блестящем капоте,а шины издалвали тот самый успокаивающий шелест,который так любят водители. Что-то стукнуло,хлопнуло ,скрежетнуло. Хендри резко затормозил и выскочил из машины. -Колесо спустило... -Что? Стивен,друг мой,обрадуй,что у тебя есть запаска,-встревожился Джон. Но тот лишь отрицательно покачал головой. -Ни дня без песни,-рыкнул О'Салливан и достал мобильный.-Не ловит...Чёртов телефон! Чёртова такча!! Чёртов Мёрфи!!! Хендри почесал затылок. -Придётся ждать,пока кто-нибудь не проедет. -Проедет,как же,дорогу к дому Шона наверное все объезжают,-усмехнулся Хиггинс. -Конечно.Раньше приедем,раньше уежем,-не утихал Ронни.-Стивен,все едут ближе к вечеру туда. Но ты же у нас не как все.... Будем загорать тут весь день! -Хочешь-толкай машину,-огрызнулся и без того расстроенный Хендри.-Да что уж теперь говорить.. Ронни хотел было придраться и к этой фразе,но передумал. Действительно,что уже говорить.
Прошло что-то около двух часов. Ни единой машины не было видно ни в начале,ни в конце шоссе. Странно,но каждый нашёл себе занятие. Стивен всё сидел у заднего колеса,Джон ситал сноски на коробочке от диска,Стивенс присел на траву,а Ронни развалился вдоль заднего сиденья,свесив наружу ноги. -Я хочу пить,есть и мне до смерти скучно,-пропел Хиггинс в такт волынке. -Где же Джимми и Стив?-Спросил Хендри скорее себя,чем других. -Навернео ещё дома,-над кабриолетом махнула рука,и тут же поднялся Ронни.-У нас же есть виски!-Победно провозгласил он и спрыгнул на землю. -Положи бутылку на место,это подарок,-строго сказал Стивен. -Нееет,-с огоньком в глазах возразил Ронни,- я тут не буду сидеть просто так ещё невесть сколько времени. Хендри глянул на спущенное колесо,на О'Саллвина ,на выжидающих Мэттью и Джона и понял,что трое против одного отнюдь не в его пользу. -А что мы скажем Шону? -А разве появление самых замечательных снукеристов,не лучший подарок?-За спиной Ронни появился и широко улыбнулся Джон. Снукеристы маленькой толпой протопали за обочину дороги и присели под единственным раскидистым деревом. Перед ними стояла нетронутая бутылка. Никто не решался откупорить коллекционный подарок. -Да ладно,ребят,это же Шону,-тихо сказал Хиггинс. -Что верно,то верно,-Мэттью почувствовал одобрение остальных и осторожно вскрыл ценное виски.-Ну,кто первый? Не скромничая,Джон сделал первый глоток. -Ххорошо,-прищурился он и передал эстафету следующему. По мере опустошения бутылки, лица игрков становились всё веселее,а разговор непринуждённее. У Мэттью и Джона покраснели носы,взгляд Ронни стал менее внимательным,а щёки Стивена налились румянцем. Время шло,солнце припекало.
В это время Стив Дэвис и Джимми Уайт только зашли в магазинчик Элитной Мужской Одежды и перебирали висевшие в ассортименте галстуки и ремни. -Смотри,Стив,вот этот ремень кажется подходит,-Уайт достал превосходный ремень из мягкой кожи. -Ага,тогда берём таких два,чтобы застегнулись. И оба тихонько засмеялись.
Стивенс глянул на виски,оставалось около половины. Слуша-ай,Стивен,а закусить ничего нет? -Есть,-запоздало опомнился Хендри и направился к своей машине.Он открыл блестящуу дверь и сунулся в бардачок.Кроме пачки солёных крекеров,Стивен захватил три костяшки-так,для досуга. -Принёс,-он кинул на траву и то ,и другое. -Отлично,-восхитился Джон. -Вот ты ,Стивен,купил тачку такую дорогую,хорошую,-заметил Ронни,держа в зубах травинку,а на музыку хорошую у тебя не хватило? -Ронни,оставь волынку в покое,лучше угощайся,-Стивенс протянул ОСалливану печеньки. -Давай,-он взял пригрошню,глотнул из бутылки и возвестил,-ставлю на 11. Ронни кинул кубики перед собой. -Чёрт,всего 10. Ну? Кто перебьёт? Нехитрая игрушка поглотила снукеристов,ОСалливан даже стал подпевать волынке,а за ним и все остальные.
Шон Мёрфи услышал звук подъезжающей машины около 8 вечера. -Ну наконец-то,а то заставляют ждать чемпиона... Он оставил свой гратарчик и ,не снимая колпака повара и фартука,отправился встречать гостей. И не известно ,кто удивился больше:снукеристы виду заправского шеф-повара или сам повар при виде машины ,в которой на передних сиденьях виновато улыбадись Джимми и Стив,а на задних сидя храпели Ронни,Стивен,Джон и поперёк их тихо сопел Мэттью.
